Vida

Vínculos sociales y salud: qué dicen los grandes estudios

Quienes le rodean son un factor de salud medible. En un metaanálisis de 148 estudios con 308.849 participantes, las personas con relaciones sociales más fuertes tuvieron un 50 % más de probabilidades de seguir vivas tras un seguimiento medio de 7,5 años, una asociación que los propios autores ilustraron poniéndola al lado del tabaquismo. Una revisión de 2023 de 90 estudios de cohortes y 2.205.199 adultos vinculó el aislamiento social con un 32 % más de riesgo de morir por cualquier causa, y la soledad con un 14 %. En 2025, la Comisión sobre Conexión Social de la Organización Mundial de la Salud OMS estimó que la soledad se asocia a más de 871.000 muertes al año, unas 100 cada hora.

La soledad y el aislamiento son dos medidas distintas

Los investigadores cuentan dos cosas distintas. El aislamiento social es objetivo: con cuántas personas convive, a cuántas ve, con cuántas habla y a cuántas puede recurrir. La soledad es subjetiva: la sensación penosa de que el contacto que tiene es menor del que desea. Las dos se solapan, pero no coinciden. Se puede vivir solo, ver a unas pocas personas por semana y estar bien, y se puede sentir soledad en una casa llena.

La Comisión sobre Conexión Social de la OMS, creada en 2023, puso cifras al problema en su informe del 30 de junio de 2025. Alrededor de 1 de cada 6 personas en el mundo está afectada por la soledad. Entre los 13 y los 29 años, del 17 al 21 % declaró sentirse solo, con las tasas más altas en la adolescencia. En los países de renta baja declaró soledad cerca del 24 % de la población, el doble que el 11 % aproximado de los países de renta alta. El aislamiento social, la medida objetiva, alcanza hasta a 1 de cada 3 personas mayores y a 1 de cada 4 adolescentes. La comisión vinculó la soledad con más de 871.000 muertes al año, unas 100 cada hora, y con el ictus, la cardiopatía, la diabetes, el deterioro cognitivo y la depresión.

Qué encontraron los estudios de mortalidad

El trabajo más citado es un metaanálisis de Holt-Lunstad y sus colegas, publicado en PLoS Medicine en 2010. Reunió 148 estudios prospectivos con 308.849 participantes, seguidos una media de 7,5 años. La edad media al inicio era de 63,9 años y, a lo largo del seguimiento, murió una media del 29 % de los participantes de cada estudio. Las personas con relaciones sociales más fuertes tuvieron un 50 % más de probabilidades de seguir vivas al final del seguimiento (razón de probabilidades u odds ratio 1,50; intervalo de confianza del 95 %, de 1,42 a 1,59). El resultado se mantuvo con independencia de la edad, el sexo, el estado de salud inicial y la causa de muerte. Para mostrar su magnitud, los autores lo pusieron junto a otros factores de riesgo: comparable al tabaquismo, mayor que la obesidad y que la inactividad física. Esa comparación es su propia ilustración del tamaño del efecto, no la afirmación de un mecanismo compartido.

La forma de medir los lazos sociales importó mucho. Las medidas complejas de integración social, que combinan varias preguntas sobre roles, tamaño de la red y contacto, mostraron la asociación más fuerte (OR 1,91). La más débil fue la más simple, un sí o un no a vivir solo (OR 1,19, con un intervalo de confianza de 0,99 a 1,44 que cruza el 1 por poco). El número de personas bajo su techo predice poco; la amplitud y la calidad de sus contactos predicen más.

Una revisión mayor y más reciente, publicada en Nature Human Behaviour en 2023 por Wang y sus colegas, reunió 90 estudios de cohortes prospectivos con 2.205.199 adultos de 18 años o más. En la población general, el aislamiento social se asoció a un 32 % más de riesgo de morir por cualquier causa (efecto combinado 1,32; IC del 95 %, de 1,26 a 1,39) y la soledad a un 14 % más (1,14; de 1,08 a 1,20). El aislamiento social se vinculó además a un 34 % más de riesgo de muerte cardiovascular y a un 24 % más de muerte por cáncer; para la soledad, la cifra de cáncer fue del 9 %, con un intervalo de confianza de 1,01 a 1,17 que apenas alcanzó la significación. En quienes ya tenían enfermedad cardiovascular, el aislamiento se acompañó de un 28 % más de riesgo de muerte, y en mujeres con cáncer de mama, de un 51 %.

Corazón, ictus y estado de ánimo

La muerte es un desenlace tosco, así que un equipo de la Universidad de York se fijó en los casos nuevos de enfermedad. Su revisión de 2016 en la revista Heart cribó 35.925 registros y se quedó con 23 artículos que informaban sobre 16 conjuntos de datos longitudinales de países de renta alta, con 4.628 episodios de cardiopatía coronaria y 3.002 ictus registrados en seguimientos de 3 a 21 años. En los 11 estudios con datos coronarios utilizables, que cubrían 3.794 de esos episodios, quienes puntuaban alto en soledad o en aislamiento tuvieron un 29 % más de riesgo de un primer episodio coronario que quienes puntuaban bajo (riesgo relativo combinado 1,29; IC del 95 %, de 1,04 a 1,59). En los 8 estudios de ictus, la misma comparación dio un 32 % (1,32; de 1,04 a 1,68). Hombres y mujeres no se diferenciaron.

La salud mental apunta en la misma dirección. La comisión de la OMS informó de que las personas que se sienten solas tienen el doble de probabilidades de sufrir depresión, y de que la soledad se vincula también con la ansiedad y con los pensamientos de autolesión. El efecto va más allá de la salud: los adolescentes que se sentían solos tenían un 22 % más de probabilidades de obtener peores notas o titulaciones. Los mecanismos siguen sin estar cerrados. Los autores de York enumeran tres vías plausibles: las conductas de salud, porque la inactividad física y el tabaquismo son más frecuentes en quienes se sienten solos y en quienes viven aislados; la psicología, porque la soledad va con menor autoestima y con un afrontamiento menos activo; y la fisiología, porque se asocia a una función inmunitaria deteriorada y a una tensión arterial más alta. La OMS añade que el vínculo social puede reducir la inflamación.

Lo que las pruebas no pueden decirle

Todas las cifras anteriores proceden de cohortes observacionales, de modo que muestran asociación, no prueba de causa. Los autores de York lo dicen sin rodeos: no pudieron inferir causalidad, ni descartar la confusión, ni excluir la causalidad inversa. La causalidad inversa es la mayor incógnita: la enfermedad aparta a las personas de la vida social, así que parte del exceso de muertes entre las personas aisladas corresponde a una enfermedad que ya estaba presente. El metaanálisis de 2010 halló que su resultado se mantenía con independencia del estado de salud inicial, lo que resta peso a la idea de que la causalidad inversa explique todo el efecto, aunque no la elimina.

Dos cautelas más. La primera, a quién se estudió. El participante medio del análisis de 2010 tenía 63,9 años, y 7 de las estimaciones del metaanálisis de Heart procedían de muestras más ricas y más sanas que la población general; los autores de York advierten además de que el sesgo de publicación puede inflar el efecto combinado. La segunda, las medidas. La soledad la declara uno mismo y el aislamiento se cuenta por cuestionario, y ambos son fotografías tomadas al inicio del seguimiento. Que la revisión de 2023 hallara un exceso de riesgo con el aislamiento (32 %) de más del doble que el de la soledad (14 %) puede reflejar biología real, o simplemente que un recuento objetivo se mide de forma fiable con más facilidad que un sentimiento.

Lo que las pruebas sí respaldan es modesto y útil: en tres revisiones que reúnen 16, 90 y 148 conjuntos de datos, la dirección es la misma y los tamaños de efecto caen en un rango parecido. Todavía no existen ensayos aleatorizados de esa escala que demuestren que crear vínculos reduce la mortalidad, y por eso la investigación y una mejor medición, incluido un índice mundial de conexión social, son dos de las cinco áreas de la hoja de ruta de la OMS.

Crear vínculos semana a semana

Ningún estudio prescribe una dosis, pero el análisis de 2010 señala qué conviene construir: varios tipos de contacto en vez de uno, y roles regulares en vez de compañía ocasional. Los consejos del NHS británico son prácticos. Apúntese a un grupo o a una clase en torno a algo que disfrute. Pase tiempo en lugares donde simplemente haya otras personas, como un parque, un cine o una cafetería. Haga voluntariado en una entidad u organización cercana. Mantenga el contacto con amigos y familia por teléfono o por videollamada. Considere el apoyo entre iguales, en el que personas con experiencias parecidas se ayudan unas a otras. Las actividades con una cita semanal fija son las más fáciles de sostener; nuestra guía sobre cuánto tarda en formarse un hábito explica por qué los primeros 2 o 3 meses deciden si arraiga.

La actividad compartida al aire libre da contacto y entorno verde a la vez: un grupo de marcha, un huerto urbano o un jardín comunitario, algo que tratamos en la jardinería como ejercicio y terapia y en zonas verdes y salud mental. Un tejido social fuerte es también uno de los rasgos comunes de las regiones estudiadas por su longevidad, como se expone en qué tienen en común las regiones más longevas.

Acuda al médico en varias situaciones. El NHS aconseja ver a su médico de cabecera si lleva más de 2 semanas con el ánimo bajo, si le cuesta manejar el estrés, la ansiedad o el ánimo bajo, o si lo que ha probado por su cuenta no le está ayudando; pregunte por la prescripción social (social prescribing), por la que un profesional de enlace le pone en contacto con grupos y actividades de su zona. Si necesita ayuda urgente, llame al 112, el número de emergencias en España; si tiene pensamientos de hacerse daño, trátelo como una emergencia y busque ayuda el mismo día. La OMS vincula la soledad y el aislamiento con el ictus, la cardiopatía, la diabetes y el deterioro cognitivo, así que conviene mencionarlo en su próxima consulta. Y si es menor de 18 años y se siente solo la mayor parte del tiempo, dígaselo a un adulto de confianza; la OMS informa de las tasas de soledad más altas en la adolescencia.

Un plan semanal de vínculos

Preguntas frecuentes

¿Es la soledad de verdad tan dañina como el tabaco?

No. Esa comparación viene del metaanálisis de 2010 de 148 estudios, donde los autores ilustraron el tamaño de su resultado poniéndolo junto a otros factores de riesgo: comparable al tabaquismo, y mayor que la obesidad o la inactividad física. Compara la fuerza de dos asociaciones observacionales, no el mecanismo, y no se trata del mismo tipo de exposición.

¿Qué diferencia hay entre soledad y aislamiento social?

El aislamiento social es un recuento objetivo de contactos y de personas con las que convive; la soledad es la sensación de tener menos contacto del que desea. Se puede tener uno sin la otra. En la revisión de 2023 de 2,2 millones de adultos, el aislamiento supuso un 32 % más de riesgo de muerte y la soledad, un 14 %.

¿Vivir solo me pone en riesgo?

No por sí mismo. En el metaanálisis de 2010, vivir solo fue la más débil de todas las medidas (razón de probabilidades 1,19, con un intervalo de confianza que cruzaba el 1), mientras que las medidas amplias de integración social fueron las más fuertes (1,91). Lo que cuenta es cuántos roles y contactos tiene, no quién comparte su dirección.

¿Cuentan las llamadas de teléfono y las videollamadas como vínculo social?

El NHS británico sugiere mantener el contacto con amigos y familia por teléfono o por videollamada, y son un buen puente. Los grandes estudios midieron sobre todo la frecuencia de contacto, la pertenencia a grupos y los lazos del hogar, así que las pruebas sobre el contacto a distancia por sí solo son más escasas que las del trato presencial.

¿Afecta a la gente joven o es un problema de las personas mayores?

A las dos. La OMS informó de que entre el 17 y el 21 % de las personas de 13 a 29 años se sentían solas, con las tasas más altas en la adolescencia, y de que hasta 1 de cada 4 adolescentes vive en aislamiento social, junto a hasta 1 de cada 3 personas mayores. Los adolescentes que se sentían solos tenían un 22 % más de probabilidades de obtener peores notas o titulaciones.

¿Cuándo debo consultar al médico por la soledad?

El NHS aconseja acudir a su médico de cabecera si lleva más de 2 semanas con el ánimo bajo, si le cuesta manejarlo o si la autoayuda no funciona. Pregunte por la prescripción social. Y si necesita ayuda urgente, llame al número de urgencias de su país; en España, el 112.

Fuentes

• WHO, 30 June 2025: Social connection linked to improved health and reduced risk of early death (report of the WHO Commission on Social Connection) · 1 de cada 6 personas afectadas por la soledad; del 17 al 21 % de las personas de 13 a 29 años; 24 % en los países de renta baja frente al 11 % en los de renta alta; hasta 1 de cada 3 personas mayores y 1 de cada 4 adolescentes en aislamiento; más de 871.000 muertes al año, 100 cada hora; el doble de probabilidad de depresión; soledad vinculada a la ansiedad y a los pensamientos de autolesión; adolescentes con un 22 % más de probabilidad de obtener peores notas
• Holt-Lunstad et al. 2010, PLoS Medicine: Social relationships and mortality risk, a meta-analytic review · 148 estudios, 308.849 participantes, seguimiento medio de 7,5 años, edad media 63,9, 49 % mujeres; OR 1,50 para la supervivencia; integración social compleja OR 1,91; vivir solo OR 1,19 (0,99 a 1,44); murió el 29 % de los participantes durante el seguimiento; los autores llaman al efecto comparable al tabaquismo y mayor que la obesidad y la inactividad física
• Wang et al. 2023, Nature Human Behaviour: A systematic review and meta-analysis of 90 cohort studies of social isolation, loneliness and mortality · 90 cohortes prospectivas, 2.205.199 adultos de 18 años o más; aislamiento social 1,32 en mortalidad por cualquier causa, 1,34 cardiovascular, 1,24 por cáncer; soledad 1,14 por cualquier causa, 1,09 por cáncer; 1,28 en personas con enfermedad cardiovascular, 1,51 en cáncer de mama; resumen abierto, texto completo de pago
• Valtorta et al. 2016, Heart: Loneliness and social isolation as risk factors for coronary heart disease and stroke, systematic review and meta-analysis of longitudinal observational studies · 16 bases de datos consultadas, 35.925 registros, 23 artículos, 16 conjuntos de datos, 4.628 episodios coronarios y 3.002 ictus, seguimiento de 3 a 21 años; RR 1,29 para la cardiopatía coronaria (11 estudios) y 1,32 para el ictus (8 estudios); los autores señalan que no cabe inferencia causal, posible sesgo de publicación, 7 estimaciones procedentes de muestras más sanas
• NHS: Feeling lonely, what to try and when to get medical help · Consejos para adultos de cualquier edad, con un apartado sobre personas mayores: grupos y clases, estar entre gente, voluntariado, contacto por teléfono y por vídeo, apoyo entre iguales, prescripción social a través de un profesional de enlace del médico de cabecera; acudir al médico de cabecera si el ánimo bajo dura más de 2 semanas o si la autoayuda no funciona; remite a los números británicos de ayuda urgente y de emergencia, cuyo equivalente en España es el 112

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