Naturaleza

Zonas verdes y salud mental: qué dicen las cifras

Vivir cerca de una zona verde se acompaña de una salud mental mejor de forma medible, y el patrón aparece en diseños muy distintos: en un estudio danés de registros con 943.027 personas, quienes crecieron con menos vegetación alrededor de su casa tuvieron hasta un 55 % más de riesgo de padecer un trastorno psiquiátrico más adelante en la vida que quienes crecieron con más. Entre 46.786 adultos australianos, tener un 30 % o más de cubierta arbórea en 1,6 km alrededor de la vivienda, frente a menos de un 10 %, se asoció a un 31 % menos de probabilidades de desarrollar malestar psicológico a lo largo de 6,2 años de media, y en un ensayo aleatorizado de Filadelfia, convertir solares vacíos en pequeñas zonas verdes redujo un 41,5 % las veces que los vecinos declararon sentirse deprimidos. Una revisión de la Organización Mundial de la Salud OMS sobre zonas verdes urbanas señala que un paseo de 5 minutos, o hasta 300 metros desde casa, se define a menudo como una distancia aceptable.

Qué miden en realidad los estudios

En la investigación, una zona verde rara vez es un parque con nombre propio. La mayoría de los grandes estudios calculan sobre imágenes de satélite un índice de vegetación (NDVI) alrededor de cada vivienda, así que cuentan por igual una calle con árboles, un patio trasero y un campo de fútbol, y la calidad del espacio no cuenta. Es una medida del entorno de la vivienda, no de lo que la persona hace en ese verde. El estudio danés usó píxeles de satélite de 30 metros en un cuadrado de 210 por 210 metros alrededor de cada dirección, el menor de los 4 tamaños probados, para cada año desde el nacimiento hasta los 10 años. El australiano separó la cubierta verde total en cubierta arbórea, césped y otra vegetación baja en una franja de 1,6 km por la red viaria en torno a la casa. La salud mental también se mide de formas distintas: diagnósticos de un registro psiquiátrico nacional, un cuestionario de malestar o una sola pregunta sobre sentirse deprimido.

Tenga 2 cosas presentes al leer las cifras. Casi toda la evidencia es observacional, así que muestra asociación y no prueba de causa. Los barrios más verdes suelen ser también los de más renta, más tranquilos y menos contaminados, y puede que sean las personas que ya están bien las que se mudan a ellos. Los mejores estudios ajustan por ingresos, educación y urbanización, y 1 de ellos es un ensayo aleatorizado, pero ninguno puede descartar todas las explicaciones alternativas. Los efectos son además medias de población: un 31 % menos de probabilidades de malestar en una cohorte de 46.786 personas no dice nada sobre lo que un domingo en el parque hará por usted.

El verde de la infancia y el riesgo psiquiátrico posterior

El mayor estudio sobre esta pregunta procede de la Universidad de Aarhus y se publicó en PNAS en 2019. Cruzó a 943.027 personas nacidas en Dinamarca entre 1985 y 2003 con el registro psiquiátrico nacional y con datos de satélite sobre la vegetación de cada dirección en la que vivieron desde el nacimiento hasta que cumplieron 10 años. Quienes crecieron con el nivel más bajo de verde tuvieron una tasa mayor de trastorno psiquiátrico posterior que quienes lo tuvieron más alto, en todos los diagnósticos estudiados salvo la discapacidad intelectual y el trastorno esquizoafectivo. El exceso fue de un 15 a un 55 % según el trastorno. La asociación fue más fuerte en el centro de la región de la capital (razón de tasas de incidencia 1,60; intervalo de confianza del 95 %, de 1,42 a 1,80) y más débil en zonas rurales (1,27; de 1,22 a 1,33).

Dos detalles hacen más difícil explicar el hallazgo por otra vía. La asociación cambió poco tras ajustar por urbanización, nivel socioeconómico y edad de los padres, antecedentes familiares de enfermedad mental y factores municipales. Y el verde acumulado en los 10 años de infancia se asoció al riesgo con más fuerza que el de cualquier año suelto, que es lo que cabría esperar si lo que importa es la exposición en sí. Aun así, los autores advierten de que no pueden excluir del todo la confusión genética: los rasgos de los padres pueden influir a la vez en dónde vive la familia y en el riesgo posterior del hijo.

Árboles, césped y malestar en la edad adulta

¿Importa el tipo de verde? Un equipo de la Universidad de Wollongong siguió a 46.786 adultos de la cohorte 45 and Up, en Nueva Gales del Sur (Australia), una media de 6,2 años (JAMA Network Open, 2019). El malestar psicológico se midió con un cuestionario estándar de 10 preguntas, y la salud general con una sola pregunta de autovaloración. Frente a quienes tenían de un 0 a un 9 % de cubierta arbórea en 1,6 km alrededor de la vivienda, quienes tenían un 30 % o más presentaron una razón de probabilidades de 0,69 (IC del 95 %, de 0,54 a 0,88) de desarrollar malestar psicológico durante el seguimiento, y de 0,67 (de 0,57 a 0,80) de pasar a una salud general regular o mala. En términos llanos, alrededor de un 31 % menos de probabilidades de malestar nuevo y un 33 % menos de deterioro de la salud. Hubo un desenlace que no se movió: ninguna medida de zona verde se relacionó con depresión o ansiedad diagnosticadas por un médico, ni al inicio ni durante el seguimiento, y para un 30 % o más de copas la razón fue de 0,86 (de 0,74 a algo por encima de 1,00). El beneficio en esta cohorte está en un cuestionario de malestar y en la salud autopercibida, no en los diagnósticos.

Con el césped la historia fue otra. Quienes tenían un 30 % o más de cubierta de césped, frente a un 0 a 4 %, tuvieron más probabilidades de malestar ya presente al inicio (1,71; de 1,25 a 2,28) y de declarar por primera vez una salud regular o mala en el seguimiento (1,47; de 1,12 a 1,91). En los suburbios australianos, la hierba abierta suele ser campo deportivo, margen de carretera y terreno sin edificar en la periferia urbana, más que espacio con sombra y utilizable, así que la lección no es que el césped le perjudique, sino que un porcentaje de verde sobre un mapa es una medida burda y que los árboles maduros parecen llevarse la mayor parte del beneficio. Los desenlaces de salud fueron autodeclarados y la cubierta verde se cartografió en 2016, años después de la encuesta inicial, así que el estudio no puede demostrar que los árboles estuvieran antes.

Un ensayo en Filadelfia y un panel británico

Los estudios observacionales no pueden repartir al azar dónde vive la gente, pero un ensayo se acercó. En Filadelfia, investigadores de la Universidad de Pensilvania asignaron al azar 541 solares vacíos, agrupados en 110 conglomerados, a 3 ramas: ajardinamiento (el solar limpiado, sembrado de césped, con unos pocos árboles y cerrado con una valla baja de madera), solo retirada de basura, o ninguna intervención. Encuestaron a 442 vecinos cercanos en 2 rondas antes de las obras, hechas en abril y mayo de 2013, y en 2 rondas más a lo largo de los 18 meses siguientes; 342 tuvieron datos de seguimiento y entraron en el análisis. Frente a los solares intactos, los vecinos de los solares ajardinados declararon sentirse deprimidos un 41,5 % menos a menudo (entre un 5,9 % y un 63,6 % menos) y sentirse inútiles un 50,9 % menos a menudo. En los barrios por debajo del umbral de pobreza, las declaraciones de sentirse deprimido bajaron un 68,7 %. La retirada de basura por sí sola no cambió nada medible.

El ensayo es pequeño, mide preguntas sueltas de una escala estándar de malestar de 6 preguntas y no diagnósticos clínicos, y no registró si los vecinos usaron los solares, así que el mecanismo queda abierto: menos abandono a la vista, más gente en la calle o ver algo que crece. Un estudio de panel británico añade la dimensión del tiempo. Con la encuesta británica de hogares British Household Panel Survey, Alcock y sus colegas de la Universidad de Exeter siguieron a 1.064 personas que cambiaron de vivienda, con puntuaciones del cuestionario de salud general GHQ durante 5 años consecutivos en torno a la mudanza. Las 594 que se mudaron a zonas urbanas más verdes tuvieron puntuaciones significativamente mejores en cada uno de los 3 años posteriores a la mudanza (P = 0,015; 0,016 y 0,008), sin señal de que el efecto se desvaneciera. Las 470 que se mudaron a zonas menos verdes puntuaron peor en el año previo, algo que los autores leen como anticipación, y después volvieron a su nivel de partida.

A qué distancia, cuánto y qué puede hacer usted

¿A qué distancia tiene que estar el verde? La Oficina Regional para Europa de la Organización Mundial de la Salud OMS revisó en 2017 las intervenciones en zonas verdes urbanas: cribó 6.997 estudios e incluyó 38, más 48 casos prácticos de 14 países. Su orientación de buenas prácticas es que la zona verde sea físicamente accesible a poca distancia de las viviendas del barrio, con una nota al pie: un paseo de 5 minutos, o hasta 300 metros, se define a menudo como una distancia aceptable. La revisión halló además que las mejoras físicas de un espacio funcionaron mejor junto a un programa que promoviera su uso, lo que encaja con el resultado de Filadelfia: el cambio tiene que verse y poder usarse, no basta con que figure en un mapa.

Si en vez de la distancia mira el tiempo, la cifra más conocida son 120 minutos por semana en entornos naturales, que tratamos en nuestra guía sobre 120 minutos de naturaleza por semana; cómo reparta esos minutos no pareció importar. La herramienta Dosis de naturaleza lo convierte en un plan semanal. Si su calle no tiene árboles, un parque a 300 metros sigue contando, y también un camino al trabajo que lo atraviese. La jardinería, un huerto urbano o un balcón con plantas añaden exposición que usted mismo controla; véase la jardinería como ejercicio y terapia.

Dos advertencias. Ninguno de estos estudios probó las zonas verdes como tratamiento, y ninguno sustituyó la medicación o la terapia por un paseo. El servicio de salud británico NHS aconseja acudir al médico de cabecera cuando los síntomas de depresión duran la mayor parte del día, todos los días, durante más de 2 semanas; ese consejo sigue siendo el mismo aunque tenga un parque al lado. Si tiene una cardiopatía, toma medicación para la diabetes o está embarazada, una nueva rutina al aire libre sigue siendo un cambio de actividad, así que menciónelo en su próxima consulta. El verde de esta guía es una condición de fondo de la vida diaria, barata y casi sin efectos secundarios, y por eso lo miran con atención los urbanistas y los servicios de salud.

Formas de sumar verde a una semana normal

Preguntas frecuentes

¿Cuenta un parque pequeño de ciudad como zona verde?

Sí. La revisión de la OMS señala que un paseo de 5 minutos, o hasta 300 metros, se define a menudo como una distancia aceptable a una zona verde, y en el ensayo de Filadelfia los lugares ajardinados eran solares vacíos sueltos, no parques. Estar lo bastante cerca para verla y usarla a diario importa más que el tamaño.

¿Ayudan los árboles o el ejercicio?

Probablemente ambos, junto con un entorno más tranquilo, un aire más limpio y más contacto con los vecinos. La cohorte australiana halló el beneficio en la cubierta arbórea y no en el césped, y el ensayo de Filadelfia encontró un efecto sin registrar si alguien llegó a usar los solares, así que vivir al lado de la vegetación parece aportar algo por sí mismo.

Crecí en una ciudad con poco verde. ¿Es una mala noticia el hallazgo sobre la infancia?

El estudio danés describe riesgo de población, no destino individual. Incluso en el decil menos verde, la mayoría de las personas nunca desarrolló un trastorno psiquiátrico, y las cifras del 15 al 55 % son aumentos relativos sobre riesgos de partida modestos. El verde en la vida adulta siguió mostrando beneficios en los datos australianos y británicos.

¿Puede el tiempo en zonas verdes sustituir al tratamiento de la depresión o la ansiedad?

No. Ninguno de los estudios probó las zonas verdes como tratamiento, y los efectos son medias de poblaciones enteras. Si el ánimo bajo o la ansiedad duran más de 2 semanas, acuda a su médico de cabecera; el verde puede acompañar a la terapia o a la medicación, nunca ocupar su lugar.

¿Cuánto tiempo necesito en zonas verdes?

La cifra más citada son 120 minutos por semana en entornos naturales, y no pareció importar si llegaban en 1 salida larga o en varias cortas. La herramienta Dosis de naturaleza de este sitio le ayuda a planificarlo con los parques y los caminos que de verdad tiene cerca.

Fuentes

• Engemann et al. 2019, PNAS: Residential green space in childhood is associated with lower risk of psychiatric disorders from adolescence into adulthood · 943.027 personas nacidas en Dinamarca de 1985 a 2003; texto completo en PubMed Central
• South et al. 2018, JAMA Network Open: Effect of greening vacant land on mental health of community-dwelling adults, a cluster randomized trial · 541 solares, 342 vecinos analizados, Filadelfia; el sitio de la revista responde 403 a las peticiones automatizadas, contenido verificado con una petición similar a la de un navegador
• Astell-Burt and Feng 2019, JAMA Network Open: Association of urban green space with mental health and general health among adults in Australia · 46.786 adultos del estudio 45 and Up; el sitio de la revista responde 403 a las peticiones automatizadas, contenido verificado con una petición similar a la de un navegador
• Alcock et al. 2014, Environmental Science and Technology: Longitudinal effects on mental health of moving to greener and less green urban areas · 1.064 personas que cambiaron de vivienda en la encuesta British Household Panel Survey; el sitio de la revista responde 403 a las peticiones automatizadas, resumen verificado a través de Europe PMC
• WHO Regional Office for Europe 2017: Urban green space interventions and health, a review of impacts and effectiveness · 38 estudios de intervención de 6.997 cribados y 48 casos prácticos; un paseo de 5 minutos o hasta 300 m se define a menudo como una distancia aceptable

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Esta guía ofrece información general. No sustituye el consejo médico ni una exploración.