Salud

Tensión arterial: las dos cifras explicadas

Una medida como 120/80 mmHg son dos valores. El primero, la sistólica, es la presión en las arterias mientras el corazón se contrae; el segundo, la diastólica, la presión entre latidos. Menos de 120/80 es normal en las categorías de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos NIH; 140/90 o más en la consulta es hipertensión para la Organización Mundial de la Salud OMS, el servicio de salud británico NHS y el instituto británico NICE (el NHS y NICE usan 135/85 en casa). El riesgo no empieza en un umbral: en un análisis conjunto de 1 millón de adultos, cada 20 mmHg de sistólica se acompañó de más del doble de mortalidad por ictus entre los 40 y los 69 años.

Qué miden las dos cifras

La tensión arterial es la fuerza de la sangre contra la pared de las arterias, medida en milímetros de mercurio, mmHg. Cada latido envía una onda de presión por las arterias, de 60 a 100 veces por minuto en reposo, y la medida recoge los dos extremos de esa onda. La primera cifra, la sistólica, es el máximo: la presión mientras el corazón se contrae y expulsa la sangre. La segunda, la diastólica, es el mínimo: la que queda mientras el corazón se relaja y se vuelve a llenar entre latidos.

La diferencia entre las dos, 40 mmHg en este ejemplo, es la presión de pulso. Se ensancha con la edad, según se vuelven rígidas las arterias grandes, pero predice la muerte vascular mucho peor que las 2 cifras por sí solas. Lea las dos: basta con que una pase la línea.

Las dos se mueven todo el día, más bajas en el sueño y más altas con el esfuerzo, la cafeína o la vejiga llena, así que todas las guías definen la tensión alta por medidas repetidas, nunca por un solo valor.

Dónde acaba lo normal y empieza lo alto

Se usan dos conjuntos de categorías, y discrepan en una línea. Los NIH, siguiendo la guía estadounidense de 2017, llaman normal a todo lo que queda por debajo de 120/80; tensión elevada a una sistólica de 120 a 129 con una diastólica menor de 80; hipertensión de grado 1 a 130 a 139 o a 80 a 89, y de grado 2 a 140/90 o más. La OMS, el NHS y la guía de NICE para Inglaterra trazan la línea en 140/90 mmHg en la consulta; el NHS y NICE añaden 135/85 en casa, donde las cifras salen más bajas, y la OMS pide medidas por encima de la línea en 2 días distintos. Con la definición de NICE, el grado 1 va de 140/90 a 159/99 en la consulta (de 135/85 a 149/94 en casa), el grado 2 de 160/100 a 179/119 (150/95 o más en casa), y la hipertensión grave, grado 3, empieza en una sistólica de 180 o una diastólica de 120 en la consulta, cualquiera de las dos por sí sola.

Así, 132/84 es hipertensión de grado 1 en Estados Unidos y queda por debajo de la línea para la OMS, el NHS y NICE. Ningún sistema la trata como inofensiva: los dos esperan cambios en el estilo de vida. En el otro extremo, el NHS llama tensión baja a una medida por debajo de 90/60; muchas veces no da síntomas, pero acuda al médico si se acompaña de mareo, desmayo, visión borrosa, debilidad o confusión. Todas estas franjas son para adultos: por debajo de los 18 años la tensión se juzga con percentiles de edad, sexo y talla, así que la medida de un niño la interpreta el pediatra.

La hipertensión es frecuente y casi siempre silenciosa. La OMS estimó que en 2024 tenían hipertensión 1.400 millones de adultos de 30 a 79 años, el 33 por ciento de ese grupo de edad. Unos 600 millones (el 44 por ciento) no lo sabían, y solo 320 millones (el 23 por ciento) la tenían controlada. La mayoría no nota nada, e incluso con 180/120 o más puede no haber ningún síntoma.

Cuánto vale 20 mmHg en riesgo

La imagen más clara viene de la Prospective Studies Collaboration, publicada en The Lancet en 2002. Reunió datos individuales de 1 millón de adultos sin enfermedad vascular previa, de 61 estudios prospectivos, seguidos durante 12,7 millones de personas-año, con unas 56.000 muertes vasculares (12.000 por ictus y 34.000 por cardiopatía isquémica) y 66.000 muertes por otras causas entre los 40 y los 89 años.

Entre los 40 y los 69 años, cada diferencia de 20 mmHg en la sistólica habitual, o de unos 10 mmHg en la diastólica habitual, se acompañó de más del doble de mortalidad por ictus y del doble de muertes por cardiopatía isquémica. La relación se mantuvo al menos hasta 115/75 mmHg, sin indicio de umbral, y fue parecida en hombres y mujeres. Entre los 80 y los 89 años las diferencias proporcionales eran aproximadamente la mitad de marcadas que entre los 40 y los 49, pero, como en la vejez las muertes son más frecuentes, la diferencia absoluta de riesgo era mayor.

Dos límites. Son cohortes observacionales: enseñan hasta qué punto presión y mortalidad van juntas, no lo que pasa cuando alguien la baja, que es una pregunta para los ensayos aleatorizados. Y el análisis usó la tensión habitual, corregida por el ruido de una sola medida.

Cómo tomar una medida que sirva

La técnica cambia la cifra más de lo que la gente espera. La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos detalla la preparación: no se mida en los 30 minutos siguientes a la cafeína, el tabaco, una comida o el ejercicio, y vacíe antes la vejiga. Siéntese con la espalda apoyada, las piernas sin cruzar y los pies planos en el suelo, y descanse al menos 5 minutos; 10 es mejor. Apoye el brazo en una mesa, con la parte superior a la altura del corazón, el manguito sobre la piel desnuda y su borde inferior unos 2,5 cm por encima del pliegue del codo. NICE añade el entorno: habitación tranquila y templada, manguito del tamaño de su brazo y aparato validado.

Después tome 2 o 3 medidas con 1 minuto de diferencia y anótelas todas. El protocolo domiciliario de NICE para confirmar el diagnóstico son 2 medidas seguidas separadas al menos 1 minuto, mañana y noche, durante al menos 4 días y preferiblemente 7, descartando el primer día y promediando el resto. Una sola medida, alta o baja, dice muy poco.

Tres matices. Mida los dos brazos la primera vez; si al repetir difieren en más de 15 mmHg, use desde entonces el brazo de la medida más alta. Si el pulso es irregular, los aparatos automáticos pueden equivocarse, y NICE pide a los profesionales que midan de forma manual. Y si las medidas en la consulta salen más de 20/10 mmHg por encima de su media en casa o de la ambulatoria diurna, NICE lo llama efecto de bata blanca: por eso confirma una medida de consulta entre 140/90 y 180/120 con monitorización ambulatoria o con el protocolo anterior.

Objetivos y cuándo acudir al médico

Los objetivos dependen de la edad y de la enfermedad. NICE pide en la consulta menos de 140/90 en adultos menores de 80 años (menos de 135/85 en casa o en ambulatoria) y menos de 150/90 a partir de los 80 (145/85 en casa), con juicio clínico en las personas frágiles. La OMS pone el objetivo por debajo de 140/90 para la mayoría, y por debajo de 130/80 para quien tenga enfermedad cardiovascular, diabetes, enfermedad renal crónica o riesgo cardiovascular alto. Si toma medicación para la tensión, el objetivo lo fija con su médico: no ajuste las dosis por su cuenta a partir de las medidas en casa.

Algunos síntomas necesitan atención urgente por sí solos, diga lo que diga el aparato, aunque la tensión esté normal o usted no se la haya medido. Dolor u opresión en el pecho, falta de aire, confusión nueva, cara torcida, debilidad o entumecimiento repentinos o dificultad para hablar: llame de inmediato al 112, sin pararse antes a medirse. Una medida de 180/120 o más junto a cualquiera de esos síntomas, o con dolor de cabeza intenso o cambios en la visión, es una urgencia hipertensiva y vale la misma llamada. Esa misma medida sin ningún síntoma no es una urgencia, pero tampoco es para dejarla estar: descanse 5 minutos, vuelva a medirse y, si se mantiene, contacte ese mismo día con su médico. NICE pide pruebas de daño de órganos lo antes posible y una revisión clínica en 7 días.

Una caída de 20 mmHg o más de sistólica, o de 10 mmHg o más de diastólica, tras al menos 1 minuto de pie, es lo que NICE cuenta como hipotensión postural; con mareo o con caídas conviene comunicarla. Si tiene menos de 40 años y le han diagnosticado hipertensión, NICE recomienda que un especialista busque una causa secundaria. El embarazo sigue reglas aparte y tiene su propia guía de NICE: las franjas y los objetivos anteriores no se aplican, y los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina y los antagonistas de los receptores de angiotensina no se usan en el embarazo, así que avise enseguida a su médico si toma uno y está embarazada o piensa estarlo. Una medida de 140/90 o más, un dolor de cabeza intenso, cambios en la visión, dolor por debajo de las costillas o una hinchazón repentina de cara, manos o pies hay que comunicarlos el mismo día a su matrona o a su unidad de obstetricia, como posibles signos de preeclampsia.

Por lo demás, el NHS sugiere una revisión al menos cada 5 años a partir de los 40. Lo que baja las cifras: la OMS enumera 150 minutos por semana de actividad aeróbica moderada o 75 minutos de actividad vigorosa, trabajo de fuerza 2 días o más, menos de 2 gramos de sodio al día (unos 5 gramos de sal), perder peso si le sobra y nada de tabaco. La Calculadora de pasos convierte los pasos de un día en minutos frente a esos 150. Con diabetes, enfermedad cardiaca o enfermedad renal, acuerde antes el plan con su médico.

Antes de pulsar el botón del tensiómetro

Preguntas frecuentes

¿120/80 es una tensión arterial normal?

Queda justo por encima de la franja normal. En las categorías de Estados Unidos, normal significa por debajo de 120 y por debajo de 80, así que una diastólica de exactamente 80 ya cae en el intervalo de 80 a 89 que la guía estadounidense de 2017 llama grado 1. Para la OMS, el NHS y NICE, que diagnostican hipertensión a partir de 140/90 en la consulta, esa misma medida queda holgadamente por debajo de la línea, y los datos de mortalidad indican que el riesgo sigue bajando hasta alrededor de 115/75.

¿Qué cifra importa más, la de arriba o la de abajo?

Las dos. En el análisis conjunto de 1 millón de adultos, la media de las dos era algo más informativa que cualquiera de ellas por separado, y todos los sistemas de categorías le cuentan como por encima de la línea si una de las dos cifras la cruza. La diferencia entre ellas, la presión de pulso, era mucho menos informativa.

¿Por qué mi medida sale más baja en casa que en la consulta?

Los nervios en un entorno clínico suben las cifras: NICE cuenta como efecto de bata blanca una diferencia de más de 20/10 mmHg entre la consulta y las medidas en casa o las ambulatorias diurnas. Por eso el NHS y NICE fijan el umbral domiciliario 5 mmHg más abajo (135/85 en lugar de 140/90), y por eso NICE confirma el diagnóstico con medidas en casa o ambulatorias, y no solo con los valores de la consulta.

¿90/60 es demasiado bajo?

El NHS trata una medida por debajo de 90/60 como tensión baja. En una persona en forma y sin síntomas no suele ser un problema. Conviene comentar con el médico el mareo, los desmayos, la visión borrosa o una caída de 20 mmHg de sistólica al ponerse de pie, sobre todo si toma medicamentos para la tensión o para el corazón.

¿Cada cuánto tengo que medirme la tensión?

Si sus medidas son normales y tiene más de 40 años, el NHS sugiere una revisión al menos cada 5 años. Si una medida ha salido alta, siga el protocolo domiciliario de NICE: mañana y noche durante 7 días, y después comente la media con su médico. No se mida decenas de veces al día; la ansiedad sube la cifra.

¿Puedo dejar las pastillas si mis medidas en casa son normales?

No sin su médico. Unas medidas normales con tratamiento suelen significar que el tratamiento funciona. Los objetivos y cualquier cambio de dosis son cosa de una conversación con quien se los receta, sobre todo si además tiene diabetes, enfermedad cardiaca o enfermedad renal.

Fuentes

• World Health Organization: Hypertension fact sheet (25 September 2025) · 1.400 millones de adultos de 30 a 79 años con hipertensión en 2024 (el 33 por ciento del grupo de edad); 600 millones (44 por ciento) sin saberlo, 630 millones (44 por ciento) diagnosticados y tratados, 320 millones (23 por ciento) controlados; 140/90 en 2 días distintos, objetivos, 150 o 75 minutos de actividad, trabajo de fuerza 2 días. La ficha da el límite como menos de 2 gramos al día, que es el límite de sodio de la OMS, unos 5 gramos de sal
• NHS: High blood pressure (hypertension) · Consulta 140/90, casa 135/85; una revisión si tiene 40 años o más y no se ha hecho ninguna en 5 años; la página pide a los lectores que llamen al número de urgencias ante un dolor torácico repentino en lugar de esperar; página revisada por última vez el 19 de julio de 2024. La cifra de 90/60 y su lista de síntomas (mareo, desmayo, visión borrosa, debilidad, confusión) vienen de la página del NHS sobre la tensión baja (hipotensión)
• NICE guideline NG136: Hypertension in adults, diagnosis and management (2019, last updated 26 February 2026) · Técnica de medida, los dos brazos y los 15 mmHg, grados 1 a 3, protocolo domiciliario y ambulatorio, caída postural, objetivos por edad y por enfermedad renal, derivación el mismo día con 180/120 y síntomas y revisión en 7 días sin ellos, evaluación por especialista por debajo de los 40 años, guía aparte de NICE para el embarazo
• MedlinePlus Medical Encyclopedia: Blood pressure measurement · Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos; preparación, postura, de 2 a 3 medidas con 1 minuto de diferencia, categorías de Estados Unidos
• Lewington et al. 2002, The Lancet: Age-specific relevance of usual blood pressure to vascular mortality, a meta-analysis of individual data for one million adults in 61 prospective studies · Prospective Studies Collaboration; 12,7 millones de personas-año, unas 56.000 muertes vasculares; resumen leído a través de Europe PMC y PubMed (PMID 12493255)

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